Nasa divulga imagens inéditas do 46P/Wirtanen, o 'cometa do Natal'

O 46P completa sua órbita a cada 5 anos e meio e, na maioria da vezes, passa muito longe da Terra para ficar visível a nós. Desta vez, foi tão perto que deu para ver a olho nu: foi a décima maior aproximação de um cometa da Terra em toda a era moderna e o mais brilhante em 20 anos.

"Este pode ser um dos mais brilhantes cometas [a se aproximar da Terra] em anos, oferecendo aos astrônomos uma oportunidade importante de estudar um cometa de perto com telescópios terrestres, tanto ópticos quanto de radar", disse Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos da Terra no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia.

O "cometa do Natal" é verde. A cor é recorrente em cometas, como Lovejoy e Machhol, e se deve a sua coma – a nuvem brilhante de gás e poeira que o envolve. Ela tem cianogênio e carbono diatômico, que brilham na cor verde quando são ionizadas pela luz do sol.

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O "cometa de Natal" também é "hiperativo". Especialistas afirma que esses parecem "emitir mais água do que deveriam devido ao tamanho do seu núcleo", explica a Universidade de Maryland.

O 46P/Wirtanen foi descoberto em 1948 pelo astrônomo Carl Wirtanen. Com uma largura de 1,1 quilômetro, o 46P / Wirtanen tem uma órbita considerada rápida para um cometa - ele completa um ciclo a cada 5,4 anos. Em comparação, os cometas de período longo completam uma órbita em 200 anos ou mais.